 久々にじっくりとプロ野球の試合をテレビ観戦した。今季は交流戦を除いて、試合の最後までみたことがないくらい、日本のプロ野球には興味がなくなっていた。たまたまテレビをつけるとデーゲームの中継で巨人対広島をやっていた。通常ならばここでスルーするのだが、この日巨人のマウンドには桑田が立っていたので、一気にテレビに釘付けになった。 ことしプロ20年目を迎える桑田。ここまで7連敗中と勝ち星がない。昨年の8月以来勝ち星から遠ざかっている。同僚の清原が不振のため、戦力外通告を受け、今季限りでの巨人退団が決まったばかり。ほとんどラストチャンスに近い桑田も“背水の陣”でこの日のマウンドに向かったことであろう。いわば引退を懸けた登板。先日亡くなったプロレスラーの橋本真也の“負けたら引退”を懸けた小川直也との一戦を思い出した。 直球の最高速度140キロ。ほとんどが135キロ前後とかつての栄光からは想像できない衰えたスピードを、この日多投したカーブを折りまぜ、ベテランの投球術で懸命にカバーする。だが、変化球にも力がなく、高めに浮き上がったり、甘く入ったり…。案の定、初回から広島打線に捕まり、毎回ランナーを背負うという、見ていてもこちらが苦しくなるような懸命な投球が続く。 ゴールデングラブ賞8回。投手前のバントを好フィールディングでアウトにし、ピンチをしのぐ。守備も内外野が賢明の守りで広島に点数を与えない。巨人打線も2番の鈴木が今季1号ホームランを放ち先制すると、その後もチャンスを広げて追加点を挙げ、序盤に5点を奪い桑田を援護する。 打たれながらも持ち前の粘り強い投球で嶋の一発に抑えてきたが、ついに鬼門の5回に捕まった。今シーズン、最長投球イニングはこの5回なのだ。祈るような気持ちで一球一球を見守るも次々に連打を浴びて一気に3点を奪われ、ついに1点差に詰め寄られる。まだアウトカウントはひとつ。勝ち投手の権利まであとアウトふたつ。苦しい。4番ラロッカを併殺に仕留め、ようやくこの回を終えた。この時点でテレビ中継は終了。その後はネットの速報で祈るのみ。次の回の打席で桑田は代打を送られ、降板した。 6回裏、広島の攻撃。もうマウンド上には桑田はいない。5対4。勝ち投手の権利を得ている桑田になんとしても勝利をプレゼントしたい。ファン、そしてチーム全員の気持ちもひとつになっていたことだろう。その願いも叶わず、2番手のシコースキーがあっけなく!? 1点を奪われ、桑田の1年ぶりの勝利は次回へとお預けとなった。なんて弱いんだ、巨人。しっかりしろよ。怒りと悲しみで力が抜けてしまった。結果的に12対9で勝利。もっと早く打線が爆発していれば…。 高校時代、1年生からPL学園のエースとして甲子園のマウンドに立ち、冷静沈着で憎らしいほど巧みな投球術で連勝街道まっしぐら。世間では清原とのKKコンビで一世風靡した。自分は以前、桑田は大嫌いだった。それを決定的なものにしたのが、あの魔のドラフト騒動だった。大好きだった清原が巨人入りするのを熱望し、巨人のフロントと約束まで交わされていたにもかかわらず、ドラフト当日に巨人が指名したのは、早大入りが決まっていた桑田だったからだ。その後、巨人入りした桑田に対して、高校時代にも増して桑田嫌いに拍車がかかった。 だが、彼が右肩を手術して復活したのと、清原が巨人に入団してふたたびKKコンビが組まれたことから、自然と嫌いだった感情もどこかへいってしまった。なんでか分からないが、逆に巨人投手陣のなかでもいちばん声援を送るようになった。これはアンチ巨人だった自分が、新しい選手の加入などもあり、巨人好きに変わったのに比例しているのかもしれない。ここ数年、投手ではずっと桑田に注目してきた。そして年齢的のこともあるが、清原とともに持ち上がっているここ最近の戦力外騒動。自然と応援にも熱が入る。 投手は消耗品である。小さいときから投げ続け、肩や肘を故障すれば、もう全盛期のスピードはなかなか回復せず、引退を余儀なくされていく人は多い。そのなかで先輩の工藤は42歳で10勝という記録を打ち立てた。桑田も200勝まであと28勝。まだ37歳。まだまだできる。そして本人も辞める気などさらさらないだろう。 今シーズンの投球機会が与えられるかは分からない。巨人のフロントが今日の投球で彼に見切りをつけてしまうなら、今日が巨人での最後の登板となる。だが、たとえ戦力外通告を受けてもオリックスの吉井のように40歳にして復活した例も少なからずある。あきらめるのはまだ早い。まだまだ桑田の挑戦は終わらない。何といってもあなたは巨人軍の18番なのだから。 2005年、夏の終わりに…。 |
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田中幸雄 2005/09/04 20:30 |
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ジャイロボールの投げ方【松坂大輔のジャイ... 2007/05/02 16:25 |
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ＫＡＴ-ＴＵＮ 赤西仁 ストーカー被害 2007/07/05 14:30 |
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